La figure classique de l’arbre de vie est une source d'inspiration inépuisable pour les artistes de la chrétienté jusqu'au XXème siècle. Le thème connaît en effet un renouveau étonnant avec les artistes symbolistes. De façon moins narrative, les arbres y sont vus comme des piliers qui relient le monde matériel à une réalité supérieure.

Le thème du «bois sacré», adopté par Paul Gauguin et les peintres Nabis lors de leurs séjours à Pont-Aven, est l'un des exemples les plus significatifs de cette interprétation symboliste, profondément spirituelle, du paysage. Celle-ci puise dans le poème Correspondances de Charles Baudelaire, qui assimile la nature à un temple et la vie humaine à un chemin à travers une forêt de symboles.