D'origine néerlandaise, le comte Émilien de Nieuwerkerke accompagne les années fastueuses du Second Empire : sa brillante carrière débute en 1849, sous l’éphémère présidence de la République de Louis Napoléon Bonaparte, et s’achève à la chute du régime, en 1870.

Figure emblématique de la « fête impériale », c'est avec la collaboration de l'architecte Pierre Manguin que le comte de Nieuwerkerke réalise la statue équestre de Napoléon à La Roche-sur-Yon, une œuvre inaugurée en 1854 .